Б.Н. Ельцин родился 1 февраля 1931 г. в поселке Бутка Талицкого района Свердловской области в крестьянской семье. В 1955 г. он окончил Уральский политехнический институт. До 1963 г. Ельцин последовательно работал каменщиком, крановщиком, мастером, контролером, инженером, главным инженером, начальником Южгорстроя. С 1963 г. Ельцин — главный инженер, затем начальник Свердловского домостроительного комбината.

Партийная карьера Ельцина началась в 1968 г., когда его назначили заведующим стройотделом и секретарем Свердловского обкома КПСС. С 1976 г. он — первый секретарь Свердловского обкома. В 1981 г. Ельцин стал членом ЦК КПСС, а в 1985 г. его перевели на партийную работу в Москву, в ЦК КПСС, на должность зав. отделом строительства. С конца 1985 по ноябрь 1987 г. он — первый секретарь Московского горкома КПСС и кандидат в члены Политбюро ЦК КПСС.

На октябрьском пленуме ЦК КПСС 1987 г. Ельцин подвергся резкой критике за популизм и нерациональную кадровую политику. Он признал свои ошибки, но немногим позже был понижен в должности — переведен на работу заместителем Госстроя СССР.

В марте 1989 г. Ельцин был избран народным депутатом от Москвы. В июне того же года он становится членом Президиума Верховного Совета СССР и одновременно председателем Комитета по делам строительства и архитектуры. В Верховном Совете Ельцин определяется как один из организаторов парламентской оппозиции.

Весной 1990 г. Ельцина избирают народным депутатом РСФСР, а 29 мая того же года — председателем Верховного Совета РСФСР. В июле того же года он демонстративно выходит из КПСС.

12 июня 1991 г. Ельцин был избран первым президентом РСФСР. С этого момента начинается его жесткая и бескомпромиссная борьба с президентом распадающегося Советского Союза Горбачевым.

В августе 1991 г. ряд высших партийных и государственных деятелей, видя полную беспомощность Горбачева противостоять распаду СССР, предприняли попытку государственного переворота. Заговорщики намеревались отстранить Горбачева от власти (уже фактически номинальной) и арестовать Ельцина как идейного вдохновителя и организатора дезинтеграционных процессов. Для осуществления этих планов в Москву были введены войска. Но решительные действия Ельцина и широкая поддержка, оказанная ему народом, сорвала планы заговорщиков. Штаб заговорщиков, так называемый ГКЧП, был арестован и по делу о попытке государственного переворота начато следствие.

Августовские события превратили Ельцина в «народного героя» и неформального лидера России. Президент Российской Федерации Ельцин отныне имел только одного соперника — президента СССР Горбачева. Стремление Ельцина любой ценой устранить соперника и дезинтеграционные процессы, достигшие в 1991 г. критической массы, привели Советский Союз к драматическому финалу. 8 декабря лидеры России (Ельцин), Украины (Кравчук) и Белоруссии (Шушкевич) подписали Беловежское соглашение, в котором провозглашалась полная независимость этих государств, что ставило последнюю точку в истории СССР.

В течение всего правления Ельцина Россия переживала всесторонний кризис вследствие проводимых социально-экономических реформ. В январе 1992 г. было объявлено о либерализации (отпуске) цен на товары народного потребления, приняты указы о приватизации государственных и муниципальных предприятий и о свободе торговли. Эти (в основе своей прогрессивные) меры привели к крайне негативным последствиям, — катастрофически обесценился рубль, произошло поголовное ограбление россиян собственным государством. Реальной становилась угроза распада самой Российской Федерации. В феврале 1992 г. начались кровавые этнические конфликты в Ингушетии и Северной Осетии, Чечня фактически вышла из состава федерации, о независимости Татарстана провозгласил Всетатарский Курултай.

Стремясь сдержать развитие негативной ситуации, Ельцин подписал «Указ о поэтапной конституционной реформе». Этот указ предусматривал роспуск Съезда народных депутатов, а также Верховного Совета Российской Федерации и назначение выборов в Государственную Думу Федерального Собрания. В ответ Президиум Верховного Совета постановил прекратить полномочия президента Ельцина. Конфликт двух властей завершился расстрелом дома Верховного Совета (3 — 4 октября 1993 г.).

12 декабря 1993 г. были проведены выборы в Совет Федерации и Государственную Думу. Тогда же была принята Конституция Российской Федерации. Новая структура государственной власти не принесла каких-либо изменений в жизни страны. Раскручивался очередной виток инфляции, стали хроническими перебои с выплатой зарплат, началась Чеченская война.

Чеченские сепаратисты пытались распространить военный пожар на другие регионы Северного Кавказа. В июне 1995 г. чеченским диверсионным отрядом был захвачен в заложники целый город — Буденовск (Ставропольский край). В январе 1996 г. чеченские боевики захватили город Кизляр и станицу Первомайская в Дагестане. На кладбищах страны число могил российских солдат, погибших в Чечне, уже измерялось тысячами.

Несмотря на предельно сложную экономическую и социально-политическую обстановку в стране, в 1996 г. Ельцина избирают президентом на второй срок.

В последние годы своего правления Ельцин часто болел, месяцами не появляясь в Кремле. 31 декабря 1999 г. в новогоднем обращении к российскому народу Ельцин заявил о досрочном сложении полномочий президента России. Предварительно он получил от своего официального приемника председателя правительства Путина государственные гарантии безопасности для себя и членов своей семьи.

Умер Б.Н. Ельцин 23 апреля 2007 г. и похоронен на Новодевичьем кладбище в Москве.